La minería artesanal de oro, una actividad predominante en zonas rurales de Colombia, ha traído consigo importantes desafíos medioambientales, especialmente relacionados con el uso del mercurio. Aunque estas prácticas proporcionan sustento a más de 300,000 mineros, la contaminación resultante afecta no solo a los operadores, sino también a las comunidades circundantes.
Contaminación por Mercurio en Colombia
El uso de mercurio en el procesamiento del oro ha sido una práctica común durante décadas. A nivel mundial, la minería artesanal involucra a aproximadamente 20 millones de mineros, quienes liberan hasta 2,000 toneladas de mercurio al año al medio ambiente, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. En Colombia, se estima que entre 150 y 205 toneladas de mercurio se liberan anualmente, afectando principalmente los suelos y cuerpos de agua, de acuerdo con reportes de la Agencia Europea de Medio Ambiente y el Ministerio de Ambiente de Colombia.
Uno de los mayores problemas asociados con esta práctica es la cianuración de los relaves contaminados con mercurio, que forma compuestos tóxicos de mercurio-cianuro, letales para la vida acuática. Las soluciones convencionales para remover mercurio han resultado ineficaces o inaccesibles para muchos mineros, debido a sus altos costos o complejidad técnica.
Innovación: Placas Caseras de Cobre y Plata
Un reciente estudio dirigido por Pure Earth y el Instituto de Ingeniería de Minas de la Universidad de Columbia Británica introdujo una alternativa de bajo costo: placas de cobre cubiertas con una capa electrolítica de plata. Estas placas fueron diseñadas para capturar las gotas de mercurio metálico presentes en los relaves antes de que estos sean sometidos a cianuración.
Se realizaron pruebas con relaves provenientes de 15 sitios mineros diferentes en Colombia, procesando entre 300 y 500 kg de material por ensayo. Las placas lograron remover en promedio el 63% del mercurio presente, con una eficiencia máxima del 85%. Esto representa una reducción significativa, pero los niveles residuales de mercurio (entre 27 y 47 ppm) aún exigen tratamientos adicionales para minimizar la contaminación antes de la cianuración.
Las placas de cobre y plata representan una solución viable y accesible para los mineros artesanales de Colombia, contribuyendo a la mitigación de la contaminación por mercurio. Sin embargo, se requieren más investigaciones para mejorar la remoción total del mercurio y garantizar la sostenibilidad de esta tecnología. Este estudio es un primer paso crucial hacia la reducción de la contaminación por mercurio en la minería artesanal, un problema complejo que afecta tanto al medio ambiente como a las comunidades locales. Además, representa un interés estratégico para los gobiernos y los actores involucrados en la minería artesanal en Colombia, quienes buscan soluciones sostenibles para mitigar este impacto y proteger tanto la salud pública como los ecosistemas.
