Pure Earth celebra veinticinco años solucionando la contaminación
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Mucho ha cambiado desde que el ingeniero ambiental australiano Richard Fuller fundó Pure Earth en 1999, entonces llamado Blacksmith Institute. Lo que empezó como una pequeña organización dedicada a la intervención de lugares contaminados por sustancias tóxicas se ha convertido en una organización pionera a escala mundial en la investigación de la contaminación y las soluciones basadas en pruebas, con oficinas en diez países.
«Cuando fundé Pure Earth hace 25 años, mi objetivo era aportar soluciones de ingeniería a la creciente crisis de contaminación que veía en todo el mundo», recuerda Fuller. «Nuestra meta final no era sólo limpiar la contaminación existente, sino contribuir al cambio sistémico y a la prevención. Afortunadamente, ahora estamos viendo los frutos de nuestro trabajo».
Lucha contra la contaminación desde la raíz
Desde el principio, Pure Earth ha comprendido el papel fundamental que desempeña la identificación de las fuentes de exposición. En 2007, lanzamos oficialmente el Programa de Identificación de Sitios Contaminados (TSIP, por sus siglas en inglés), la mayor base de datos de lugares contaminados del mundo. Mediante el despliegue de investigadores formados en más de 50 países, hemos examinado casi 5.000 lugares contaminados hasta la fecha. Utilizando la base de datos TSIP, de acceso público, para priorizar los lugares que deben remediarse, nuestro equipo mundial ha llevado a cabo 120 proyectos de limpieza en 32 países, desde lugares de reciclaje de baterías de plomo-ácido en Bangladesh hasta selvas tropicales contaminadas con mercurio en Perú.
Cuando Pure Earth emergió como líder técnico mundial en contaminación, quedó claro que no podíamos solucionar la crisis sin informar y motivar a los gobiernos, y al público al que respondían. Entre 2006 y 2016, publicamos una serie de informes, The World’s Worst Polluted Places, que llamaron la atención mundial sobre la crisis de la contaminación en los países de ingresos bajos y medios. En 2012, para involucrar a los gobiernos e incluir la contaminación en las agendas internacionales de desarrollo, Pure Earth fundó la Alianza Mundial sobre Salud y Contaminación (GAHP), ahora una organización de defensa independiente cuya influencia y escala han aumentado desde entonces.
«Una de nuestras primeras piezas realmente importantes fue la Comisión Lancet sobre Contaminación y Salud», recuerda Drew McCartor, Director Ejecutivo de Pure Earth. «Los ministerios de medio ambiente rara vez son los organismos más influyentes o mejor financiados, pero una vez que empiezas a relacionar los problemas medioambientales con los resultados en salud y economía, como hizo la Comisión Lancet, amplías tu audiencia para incluir a otros grupos influyentes en la conversación. Fue un paso crucial para introducir la contaminación en las agendas de desarrollo».
De 2020 a 2023, ampliamos nuestro papel como centro mundial de información, organizando más de 80 eventos mundiales para sensibilizar sobre las consecuencias de la contaminación en la salud, incluidos seminarios web, sesiones informativas y eventos de divulgación.
Afinar nuestro enfoque, ampliar nuestro impacto
El Informe «The Toxic Truth», publicado por Pure Earth y UNICEF en 2020, envió un mensaje urgente e inolvidable a la comunidad mundial: 1 de cada 3 niños, hasta 800 millones en todo el mundo, sufre de envenenamiento por plomo. Casi tan alarmante como el número de víctimas del plomo en el mundo -que causa más muertes que la malaria- era la falta de recursos dedicados a la crisis.
«El mundo sólo invierte unos 15 millones de dólares anuales para reducir la intoxicación por plomo en los países de ingresos bajos», explica McCartor. «Si usted está familiarizado con el desarrollo internacional, sabe que 15 millones de dólares es una cantidad mísera. Estamos hablando de un tercio de los niños del mundo, aproximadamente la mitad de todos los niños de los países de ingresos bajos y medios con concentraciones de plomo en la sangre que pueden causar daños cerebrales permanentes y pérdida del coeficiente intelectual, entre otros muchos efectos negativos.»
Aunque sigue faltando inversión, el Informe «The Toxic Truth» ayudó a impulsar el mayor esfuerzo dedicado hasta ahora a esta crisis. La Iniciativa para Proteger el Potencial de Cada Niño (PECP), lanzada en 2020 por Pure Earth, UNICEF y la Fundación Clarios, impulsó una asociación multisectorial para reducir el envenenamiento por plomo en siete países, entre ellos Bangladesh, Georgia, Ghana, India, Indonesia, México y Filipinas. Rápidamente se corrió la voz, y lo que empezó con 15 millones de dólares en subvenciones iniciales, pronto creció en 8,2 millones con financiación de GiveWell, el Fondo Mundial para la Salud y el Desarrollo, y Open Philanthropy.
En medio del creciente interés por el envenenamiento por plomo tras el informe «The Toxic Truth», Pure Earth aprovechó la pandemia para replantearse su estrategia. El resultado fue un ambicioso Plan Estratégico para 2020-2030, que anunciaba nuestra decisión de centrarnos exclusivamente en el plomo y el mercurio, dos peligrosas neurotoxinas que juntas suponen un riesgo mayor que todas las demás sustancias químicas más preocupantes de la Organización Mundial de la Salud juntas.
Adoptando nuestro papel de pioneros técnicos, el nuevo Plan reforzó el papel de la investigación en los Programas de Plomo y Mercurio de Pure Earth por igual. Basándonos en dos décadas de experiencia sobre el terreno, publicamos un enfoque de cinco fases para abordar el envenenamiento por plomo, una estrategia probada que podría utilizarse en todo el mundo. En 2021, Pure Earth lanzó el Rapid Market Screening Program (RMS), un ambicioso proyecto para analizar el plomo en miles de productos de consumo en 25 países de renta baja y media. Los resultados publicados recientemente revelaron que alrededor de la mitad de todas las muestras de pintura, utensilios de cocina de metal y utensilios de cocina de cerámica estaban altamente contaminados.
«La alta prevalencia de plomo en bienes de consumo como utensilios de cocina de metal y cerámica, cosméticos, juguetes y otros bienes fue una sorpresa y es ahora un área emergente de investigación e intervención para nosotros. Se trata de cuestiones que el RMS ayudó a sacar a la luz”, dice McCartor sobre la creciente evidencia de productos contaminados con plomo, un hallazgo citado en los recientes llamamientos a la acción para hacer frente al envenenamiento por plomo de USAID y el Senado de EE.UU.
Mientras tanto, nuestro Programa Mundial sobre el Mercurio, centrado en reducir las emisiones de la minería de oro artesanal y a pequeña escala (MAPE), se ha convertido en una fuente de innovación. Para hacer frente a la amenaza tóxica de los residuos mineros, desarrollamos una tecnología galardonada que puede eliminar hasta el 84% del mercurio de los relaves y establecimos en Colombia la primera unidad de almacenamiento de mercurio de Latinoamérica aprobada por el gobierno. En Perú, donde la minería del oro amenaza por igual la salud humana y la selva tropical, nuestro equipo está profundizando en el conocimiento de la dinámica del mercurio en la Amazonia y promoviendo un modelo de cierre de minas para reducir la contaminación heredada.
Cuando las investigaciones revelaron que la crisis de la contaminación era aún mayor de lo que se había imaginado -causaba una de cada seis muertes en el mundo según un informe de Lancet de 2022- redoblamos nuestro compromiso de capacitar a las instituciones locales. Con más de 1.500 mineros formados hasta la fecha, Pure Earth está dando a los mineros las herramientas para trabajar de forma responsable e involucrando a la industria joyera para crear demanda de oro sin mercurio.
«Siempre ha sido la gente la que ha provocado el cambio», explica Fuller. Formamos alianzas con campeones en los niveles superiores de los ministerios de medio ambiente y sanidad del país y contratamos a personal brillante y apasionado del país para gestionar el proceso, lo que ha demostrado ser una receta de éxito para un cambio duradero».
El futuro: Compartir con el mundo una receta que salva vidas
Tras veinticinco años de lucha contra la contaminación, una cosa ha quedado clara: aunque el número de vidas que se pierden es mucho mayor de lo que se imaginaba, también lo es la oportunidad de lograr un impacto.
«El retorno de la inversión es enorme: mejor salud, mayor productividad, coeficientes intelectuales más altos, menos violencia y futuros más brillantes para cientos de millones de niños en todo el planeta», explica Fuller. «Durante décadas, hemos estado probando, evaluando, revisando y volviendo a probar nuestros enfoques programáticos y ahora tenemos modelos replicables y escalables que están adoptando las principales agencias de desarrollo».
Basándose en décadas de experiencia y datos, Pure Earth puede ahora salvar vidas a un precio más bajo que nunca. Nuestras investigaciones demuestran que las soluciones más eficaces utilizan enfoques basados en políticas para influir en el mayor número posible de personas. Tal fue el caso en la República de Georgia, por ejemplo, cuando Pure Earth, UNICEF y otros colaboraron con las autoridades gubernamentales para eliminar la adulteración de especias casi por completo en un par de años.
En países como Bangladesh, donde el 60% de los niños sufren envenenamiento por plomo, Pure Earth calcula que 3 millones de dólares invertidos en este tipo de intervenciones de eficacia probada pueden repercutir en 1 millón de niños, a un coste aproximado de 3 dólares por niño. Pero la magnitud de la contaminación es demasiado grande para que Pure Earth pueda resolverla por sí sola. Por eso, de cara al futuro, Drew McCartor está decidido a compartir nuestros conocimientos y estrategias de intervención y a crear una comunidad mucho más amplia de actores en el ámbito del plomo.
«Mientras que en el pasado hemos dedicado un gran esfuerzo a sensibilizar sobre el plomo y el mercurio para crear un entorno propicio para la acción, hoy en día, nos centramos en desarrollar y compartir la mejor información posible sobre las fuentes de exposición y las soluciones para que los gobiernos, las empresas, los grupos de la sociedad civil y las comunidades puedan priorizar eficazmente las acciones y tomar las medidas más eficaces para reducir los riesgos.»
A lo largo de sus 25 años de trayectoria, Pure Earth no ha dejado de evolucionar para convertirse en la organización que el mundo necesita en cada momento, ya sea llenando vacíos de información crítica, investigando nuevas fuentes de exposición o probando novedosas estrategias de intervención.
Estamos muy satisfechos de encontrarnos en una nueva fase de nuestra misión, en la que la sensibilización sobre los retos que plantean el plomo y el mercurio está creciendo rápidamente y los agentes mundiales están buscando soluciones de forma decidida. Con el reciente aumento de la sensibilización sobre el envenenamiento por plomo, ahora creemos que es posible reducir el número de niños envenenados por plomo en un 50% para 2040 (un objetivo que llamamos «50 por 40») y animamos a todos los grupos a unirse a nosotros en esta meta.
Como todas las buenas organizaciones sin ánimo de lucro, Pure Earth se propone capacitar a los sectores público y privado para que lleven a cabo esta labor de forma sostenible y eficaz sin nosotros. Hoy, ese objetivo parece más cercano, pero con cientos de millones de niños todavía en peligro, este es el momento de ampliar las intervenciones probadas y mostrar al mundo que estos problemas pueden resolverse.